因其枝叶扁平且侧生，故称侧柏。

侧柏为常绿乔木，高达20米，胸径1米，幼时树冠尖塔形。树皮淡灰褐色，呈薄片状剥落。大枝斜出，小枝立展扁平。叶为鳞叶，两面均为绿色，无背腹之分，先端微钝，交互对生。

侧柏雌雄同株，球果成熟时近肉质，褐色或红褐色，被白粉，形似香炉状。花期3—4月，果熟期10—11月。