只影天涯的字面含义是一个孤单的影子在没有人的地方漂泊。只是一只的意思，这里引申为孤单的意思，影是影子、身影的意思，天是天上、天边的意思，涯是瀑布的意思，这里天涯指很远的、没有人的地方。此词语现在大多用来形容某一个人独自在陌生的地方生活。