大黄是蓼科植物掌叶大黄、药用大黄或唐古特大黄的根及根茎，由于它通体黄色故称之为大黄。

大黄多为不规则的圆形厚片或厚块，大小不一，表面有疙瘩状隆起和纵向的皱纹。它的切面一般为淡红棕色或黄棕色，表面比较平坦，根茎髓部比较宽广，有排列成环或散在的星点。根木部发达，有放射状纹理，形成明显的层环，没有星点。大黄气味清香，品尝时有苦味和微微的涩味，咀嚼时粘牙，有沙粒感。