尚方宝剑是象征最高权威的标志，是封建社会皇帝赐予臣子并让其行使皇帝权力宝剑，持这种剑的人，每到一处，如帝王亲临，可以临机处治一切违法官僚，先斩后奏。

而上方宝剑，则是更高级的官僚把自己曾经佩戴过的宝剑赏给自己的下属，以示恩宠。在权力上就大打折扣了。