短波是利用大气层中的电离层的反射传播到几千公里以外的地方去的，大气层在受到太阳光的照射后，形成一层带电的空气层，称为电离层，电离层在离地面60公里一直到2000公里左右。

当无线电波进入电离层后，就会因为折射而产生弯曲，就像光的折射一样。当无线电波深入到电离层一定深度后，它就会掉转方向向下传播，最终重新返回地面，返回地面的无线电波又被地面反射回天空，再被反射回地面，这样多次跳跃，就可以传到很远的地方去了，称为天线传播。