催化剂改变化学反应速率的作用称催化作用，它本质上是一种化学作用。在催化剂参与下进行的化学反应称催化反应。催化是自然界中普遍存在的重要现象，催化作用几乎遍及化学反应的整个领域。催化工艺已是现代化学工业的基石，人的生命活动也与催化反应有密切联系。

研究催化还有重要的理论意义，有助于揭示物质及其变化的基本性质。