刑部的主要职责就跟刑法有关，一个国家必须有法律法规，这样才能治理好一个国家，威慑臣民，刑部类似于今天的最高人民法院、检察院。所以刑部在朝廷中的地位也是很高的，天子犯法与庶民同罪，有的刑部尚书起来也是六亲不认。

但随着朝代的更替，刑部的职权也被逐渐削减，到了清朝时期又出现了一些其他机构来分减刑部的权力，如大理寺、都察院。