蚕丝织成的“帛”是白色丝巾，后引申指“白色丝绸”。白色是丝绸的本色。由于印染术的出现，人们将白色丝绸染成各种颜色，因此“帛”又引申指“各色丝绸”，也就成为丝织品的代称了。“帛”在古代还用作一种书写的载体，因此又有“帛书”“简帛文字”等说法。

“帛”字又从“巾”，巾就是佩巾。“巾”和“白”构成“帛”，其意思应是：用白色丝织品做的佩巾。“白”、“巾”和“帛”三字均见于甲骨文，这一事实说明蚕桑业及丝织业至少在商代末期均已出现。