传说在远古的黄帝时代，有一个叫神农的音乐家，他创造了五弦琴。当时用五弦琴弹奏的音乐使用五声音阶，即宫、商、角、徵、羽，分别相当于现行简谱的1、2、3、5、6。

五音的形式随着历史的变迁沿续下来。到了唐代以后，五音的指称发生了变化，称“合（5）、四（6）、乙（7）、工（3）、尺（2）”为五音，于是音乐史上又有了“工尺”之说。

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