字的起源起源于商朝，盛行于周朝，后来形成了一种制度。

在中国传统礼仪中，一般都称呼对方的字，尤其是叫上级和长辈时，都是称字不呼名，否则极易触犯忌讳，是大不敬的意思名通常只能由长辈或非常亲密的同辈才能称呼。在古代，人们是很重视礼仪的。古书《礼记·曲礼》有云：“男子二十冠而字，女子十五笄而字。”意思是不管男女，到了成年都要取字，取字是为了让他人尊重自己，供他人称呼。