因为褐藻生命力顽强，而且对生长环境要求不高，所以褐藻不管是品种还是数量都比绿藻多。

褐藻没有单细胞，全为多细胞植物，最简单的是由单列细胞组成的分枝丝状体，如外子藻目（Ectocarpales）进化的种类，有类似根、茎、叶的分化，有的甚至具有气囊构造，如海带目（Laminariales）可协助藻体漂浮在海面上，内部组织则有表皮、皮层及髓部之分化，体型普遍较为粗大，可长至60多公尺长