断头菜是古代被判斩首的犯人在斩首之前吃的最一顿饭。一般是三个菜。

  古人在上坟祭祀先祖时，会在坟前供桌上并排放上三个菜，插上三根香，再斟上三杯酒，用来供奉先祖。放三个菜是祭奠死人的礼数。所以就说是三个菜是断头菜，给即将行刑的死囚吃的，又叫上路菜。