方腊是睦州青溪(今浙江淳安)人，他家有个漆园，朝廷设立的造作局经常榨取漆园的出产，方腊难免心中怨恨。

方腊信奉摩尼教，他在当地发展教徒，在民间的威望很高，正遇上朝廷搜刮奇花异石的侵扰，方腊就乘着百姓忍受不了这种侵扰的机会，吸收贫穷无业的人，救济、结交他们，最后发动他们进行起义。