在一个水系中，直接流入海洋或内陆湖泊或消失于荒漠的河流叫做干流，流入干流的河流叫做一级支流，流入一级支流的河流叫做二级支流，其余依此类推。例如，嘉陵江、汉江、岷江等为长江一级支流唐白河、丹江等流入汉江的河流则为长江的二级支流。