有些空气受热后，膨胀上升，有些空气受冷后，开始下沉，空气的上升和下沉，就引起了空气流动。

将其它热能转变成其它工质热能，生产规定参数和品质的工质的设备称为锅炉。

锅炉设备中，吸热的部分称为锅，产生热量的部分称为炉。例如水冷壁、过热器、省煤器等吸热的部分可以看成是锅而炉膛、燃烧器、燃油泵，送、引风机可以看成是炉。现代化的锅炉不像一般家庭用的锅和炉那样分得清楚。例如空气预热器既是吸热的部分，又是产生热量的部分，既可以看成是锅的部分也可以看成是炉的部分。