“九一八”事变发生时，辽宁省警务处督察长熊正平、辽宁省警务处处长黄显声先率领部分警察部队抗击日军，后往辽西地区将民团和地方保安部队组成民众抗日义勇军。
1931年“九一八”事变后，东北军主力放弃了有组织的抵抗，东北三省和热河省（今分属河北、辽宁、内蒙古）爱国军民面对日本帝国主义的侵略，自发组成了民众抗日武装。
1931年10月5日，上海也成立了“上海市民义勇军”等民间抗日组织，提出了北上抗日的口号。在抗日义勇军的建立和斗争中，有些曾得到中国共产党的领导和支持。
义勇军，从字面意义上解释，是一种非政府组织的、由人民志愿组成的抵御外敌的武装组织。
