元稹八岁时父亲元宽去世，家贫无业，幼学之年，不蒙师训。其出生书香门第的母亲郑氏担起了教育元稹的担子。

唐德宗贞元九年（793年），十五岁的元稹为尽快摆脱贫困，获取功名，选择投考相对容易的明经科，参加朝廷举办的“礼记、尚书”考试，以明两经擢第。