公元前54年人数居于劣势的南匈奴由于不敌北匈奴，在其呼韩邪单于率领下南下归顺汉朝。此后南匈奴各部便居于汉朝的北部长城之下，就此成为了替汉朝戍卫边疆的雇佣兵团。

从此以后汉朝的边境很少再被匈奴所袭扰，因为北匈奴要想劫掠汉朝的郡县，就得先打败自己的本家兄弟南匈奴，然后再翻过汉军据守的长城才能进入汉朝的地盘。再加上东面乌桓、鲜卑两族实力强大，所以汉朝与匈奴的争斗转移到了西域。