活字印刷术从13世纪末开始外传。

13世纪末，高丽用金属活字印《清凉答顺宗心要法门》，是世界上现存最早的金属活字本。

1440年左右，约翰内斯·古腾堡将当时欧洲已有的多项技术整合在一起，发明了铅字的活字印刷，很快在欧洲传播开来，实质上推进了印刷形成工业化。