一八零四年，拿破仑登基称帝，建立法兰西第一帝国。拿破仑尽管称皇帝，建立的也是帝国体制，但他的帝国代表的是法国大资产阶级，金融贵族的利益。因而，拿破仑帝国是资本主义性质的帝国，拿破仑这个皇帝也是资产阶级性质的皇帝。

而传统封建社会的皇帝是代表封建地主阶级利益的。这就是拿破仑帝国与封建帝国的根本区别，它们所代表阶级不同。