早在战国时期，我们的祖先就知道把磁石加工后用来指南以后又制成磁化的鱼形小钢片，放在水面上指南。

这些都是早期的指南针，使用起来很不方便也不准确。

南宋时，人们把指南针用线挂起来，下面放着标有方位的圆盘，以后又组装成罗盘。

直到13世纪，指南针才开始传入欧洲，那里的人也使用指南针来导航了。