华夷之辩的思想最早形成于春秋时期，当时的四方蛮夷，已经对中国形成了威胁，周幽王也是因此而死，所以有识之士就开始讨论华夷之辩的问题了。华夷之辨，或称“夷夏之辨”，区辨华夏与蛮夷。古代华夏族群居于中原，为文明中心，而周边则较落后，因此逐渐产生了以文明礼义为标准进行人群分辨的观念，区分人群以文化和文明程度，而不以种族，合于华夏礼俗文明者为华，或称夏、华夏、中国人，不合者为夷，或称蛮夷、化外之民。