朱元璋面对明初复杂的政治形势，继承了“刑乱国用重典”的思想主张严刑重典，但仍以礼导民，举起了明刑弼教的旗帜。

就刑罚轻重而言，明初法律呈现出轻重相济、区别对待的辩证色彩在具体的法律条文上，朱元璋力求简核易晓，而实际上内容却很繁密，这就是明初法律的基本特征。