淮南曾经很发达，是特大城市。目前特大城市指城区常住人口500万人～1000万人的城市，而随着经济的发展，特大城市的标准也在改变，1980年版的特大城市标准为城市人口100万人以上的城市，当时的淮南经济发达，被列为特大城市。

淮南还在1984年被列为全国首批13个较大的市之一（拥有地方立法权），其他12个较大的市为大同、鞍山、齐齐哈尔等，均是当时全国有名的大城市。