独木舟是最古老之船只之一，其动力原理是以船桨划水，从而得出反作用力，推动船只前进。而汽船则使用明轮，即海上水车，转动明轮，得出反作用力，原理同独木舟差不多。

而螺桨原理则原全不同，最早利用这该原理的是中国之橹桨，以单桨摇橹，就可推动船只前进。

橹桨之横切面基本是(篮核形)，使用时是摇摆橹桨，而不是直接划水。中国古时亦有另一种船桨，名"榣"，桨面阔大，可摇摆、可划水使用，龙舟就是使用此桨。