因为沈燕林长期在外面经商，不知道自己的妻子皮氏早就和别人“私通”。在沈燕林带苏三回到洪洞之后，皮氏歹心顿起，与自己的通奸对象赵昂合谋毒死了沈燕林。

沈燕林死了，跟着他回到洪洞的苏三正好成了这件事的替罪羊。当时的洪洞县衙先将苏三和皮氏一同收押，之后，由行贿开始，这场冤狱就产生了。