1930年10月，理查德出生在爱尔兰利默尼里克的一个农场家庭。他是一个出色的橄榄球手，并且对文学极为喜爱。

不幸的是一场突如其来的肺结核结束了他成为橄榄球手的梦想，但是他却对表演产生了极大兴趣。但是他在表演上有所突破的影片是《如此运动生涯》，该片为他赢得一项奥斯卡提名。

90年代，幸运之光在哈里斯的演艺之路上再次点燃，《田野》大受好评的同时，也使他获得了另一项奥斯卡提名《角斗士》中的硬朗表现更是使他出尽风头，并为被新一代影迷所熟悉。