传统中国社会的主体是由士、农、工、商四大社会集团构成的。士、农、工、商，也即所谓四民。

在传统中国，士、农、工、商四民虽然分业、别居，但不是等级分化，这种社会形态，被称为四民社会。而由四民构成的社会形态也是传统中国社会区别于西方封建社会的主要特征和显著标志。四民社会的原型在西周社会既已存在。

而四民社会的正式出现是分封制解体过程中的产物，其出现时间大体在春秋战国之时。