地图是地理环境诸要素的缩影，是对整个地理环境抽象的结果，与所表达的原形具有相似性，因此符合模型的特征。地图不仅是一种符号模型，而且是一种数学模型，因为地图的数学法则使它与表达对象之间的关系可以用一定的数学函数来表达。而地球仪、地形沙盘等特殊类型的地图也可以看成是一种实物模型。

地图模型具有直观性、一览性、抽象性、概括性、可量测性、几何精确性、合成性、几何相似性、地理一致性、单义性、连续性、艺术性等认识论特性和表现形式的多样性、存储量的巨大性、信息传输性、信息多维动态性等信息论特性。