字母S在电路中表示负极，N是正极。负极指电源中电位（电势）较低的一端。在原电池中，是指起氧化作用的电极，电池反应中写在左边。在电解池中，指起还原作用的电极，区别于原电池。从物理角度来看，是电路中电子流出的一极。在电化学中，沿用物理学的使用习惯。

在原电池中，装置为电源，电流流出的电极电势较高，为正极，该电极起还原作用，即离子或分子得到电子在电解池中，装置为用电器，以所连接的电源为准，与电源正极相连的电极起氧化作用，即离子或分子失去电子，区别于原电池。