是元始天尊，根据古典神话小说和影视题材演绎，南海观音菩萨的前身是南海慈航真人，他是三清修为最高的上古大神，元始天尊的座下弟子，因为他修炼的地方在南海的一座岛上，在算到人间有疾苦，瘟疫，祸患的时候就现世为人们救苦救难，所以被称为南海慈航真人，在历经万年之久修行，被佛家封为南海观世音菩萨，继续为民间救苦救难除微济贫，在民间广为祭祀永受民间香火供奉。