大熊猫的近代名称，最初本定名叫猫熊或大猫熊，意思是它的脸型似猫那样圆胖，但整个体型又像熊，有的甚至把它隶属于熊科。

由于在20世纪50年代前，中文的书写方式是直书，认读是自右到左，而改为横书后则从左到右，当1939年四川北碚博物馆展出时说明标题用横书，名猫熊。

而当时参观者习惯了直书自右到左的认读，误认为熊猫。 自此，首先在主产它的故乡（四川），长此以往以传讹误，渐渐把猫熊更名为熊猫了。