按现行部标，装机容量小于50000kW的为小型水电站装机容量50000～250000kW的为中型水电站装机容量大于250000kW为大型水电站。一般情况小型水电站的使用年限是30年左右。

水电站就是利用水力(具有水头)推动水力机械(水轮机)转动，将水能转变为机械能，如果在水轮机上接上另一种机械(发电机)随着水轮机转动便可发出电来，这时机械能又转变为电能。水电站在某种意义上讲是水的势能变成机械能，又变成电能的转换过程。