只有品官才有资格建立祠堂，直到明嘉靖年间（约1526年）才允许民间建联宗之祠堂。明代祠堂大致分为皇帝的太庙、品官家庙和庶民祠堂三种。

明廷有明确的规定，品官家庙为三进，第一进三间，第二进五间，第三进三间，外加大门一座。关于庶民祠堂的规制则简陋得多：“祠堂三间，外为中门。中门外为两阶，皆三级。东曰阼阶，西曰西阶。阶下随地广狭，以屋覆之，令可容家众叙立。又为遗书、衣物、祭器库及神厨于其东，缭以周垣，别为外门，常加扃闭。”同时规定三品以上官员准许祠堂款式建三间九架，三品以下官员只能建三间五架，这是法定的规制。