胡同的名称按通达情况分类为死胡同和活胡同。前者只有一个开口，末端深入居民区，并且在其内部中断而后者则沟通两条或者更多的主干街道。

胡同，也叫“里弄（lòng）”“巷弄”“巷”，是指城镇或乡村里主要街道之间的、比较小的街道，一直通向居民区的内部。它是沟通当地交通不可或缺的一部分。

胡同一词最初见诸元杂曲。关汉卿《单刀会》中，有“杀出一条血胡同来”之语。胡同的形成和发展，在其名称上也留下了历史的痕迹，并反映出社会风情。