鸟类通常是带羽、卵生的动物（但是一些恐龙也有羽毛），有极高的新陈代谢速率，长骨多是中空的，所以大部分的鸟类都可以飞。最早的鸟类大约出现在1.31亿年前。他们的身体呈纺锤形、前肢特化为翼，体表有羽毛，体温恒定，肌胸发达，骨骼愈合、薄、中空，脑比较发达。有气囊可以进行双重呼吸，没有膀胱则可以减少身体质量。这些身体特征都很适应飞翔。

鸟类通常称为鸟纲，但近来古生物学的研究认为，鸟类其实是恐龙纲中的鸟亚纲。