“森”是会意字。甲骨文就是一排三棵树的样子，会树木丛生成为森林之意。小篆字形规范化。隶变后楷书写作“森”。

《说文·林部》：“森，木多貌。从林，从木。读若曾参之参。”（森，树木众多的样子。由林、由木会意。音读像“曾参”的“参”字。）

“森”的本义是树木丛生。如《清稗类钞·冯婉贞》：“去村四里有森林，阴翳蔽日，伏焉。”由繁密引申指森严、严整。