为确保可在短跑道上起飞及因应美国航空的要求而加上第三引擎。

美国联邦航空局于1953年认定活塞引擎的不足，对双引擎飞机提出“60分钟规定”。这项规定要求双引擎飞机在制定飞行路线时，航线上任意一点至可用备降机场不能超过60分钟的飞行距离。这令双引擎飞机在长距离航线上往往要绕道而行，也不能执行一些沿途备降机场不足的路线，以符合规定。

三引擎的MD11是为规避双发动机飞机“60分钟规定”这一约束而研制的。