帝国时代3的原版游戏从公元1500年开始，玩家将从哥伦布发现新大陆开始进入游戏，到美国内战爆发与中国洋务运动之前，也就是1850年结束。

帝国时代根据时间划分，分为发现时代、殖民时代、堡垒时代（也有人喜欢叫他要塞时代、工业时代、帝王时代、第6时代并非前作的后帝王时代，是在工业时代时进行革命跳过帝王时代直接进入工业革命时代，也就是游戏背景的最终年限。