单缝衍射是光在传播过程中遇到障碍物，光波会绕过障碍物继续传播的一种现象。如果波长与缝、孔或障碍物尺寸相当或者更大时，衍射现象最明显。

菲涅耳在惠更斯原理基础上加以补充，给出了关于位相和振幅的定量描述，提出子波相干叠加的概念。由同相面AB发出的子波到P点的光程差，仅仅产生在由AB面转向BC面的路程之间。依此类推，当m=2k(k=1，2，3……)时，即m为偶数时，屏上衍射光线会聚点出现暗纹。屏上P点的振动就是这个半波带在该点引起的振动的合成，于是屏上出现亮点，即呈现明纹。