贸易余额，又可称为净出口，等于一国或地区的出口额（X）减去进口额（M），即NX=X-M。

而如果进出口包括了要素的转移，即

EX=X+从国外获得的净要素收入

IM=M+向国外支付的净要素收入

那么我们就可以得到经常项目，即

CA=EX-IM

经常项目和贸易余额的差别就在于从国外获得的净要素收入。