电影1942中的故事原型是1942年发生于河南的大饥荒，讲述的是一九四二年的一场灾难，中国抗日战争处于战略相持阶段，此时河南正爆发一场惨绝人寰的大旱灾。电影讲述了千百万百姓离乡背井、外出逃荒所发生的故事。影片分两条线来展开，一个是逃荒路上的民众，以老东家范殿元和佃户瞎鹿两个家庭为核心另一个就是国民党政府对灾情的蔑视不作为促进了灾情的发展。