S型细菌表面光滑，有一层多糖荚膜。多糖荚膜可以帮助细菌黏附在生物体的组织细胞上，还能抵抗白细胞吞噬，可致病。R型的细菌表面没有这层膜，所以不能感染组织细胞。

如肺炎双球菌，在很多情况下，它是肺部的非致病性寄生菌。此时，它是没有荚膜的R型菌。当它受到某种刺激时，如低温，其细胞外就可能长出荚膜，成为S型菌。这层荚膜对于组织细胞来说是具有毒性的，能刺激组织细胞产生过敏性反应。此时，就是致病菌了。