天文学上的南天和北天是赤道正上方为界限，也就是在北极点能看到的全天象为北天，在南极点能看到的全天象为南天。我们通常说的南天北天，一般是以天赤道为界的南北两个天空，位于北半球的人，一定能看见整个北天，但也一定不能看见整个南天。因为地球的自转，整个天空都是从东向西转的。

我们看北极星附近的星空，会发现有某个范围的星永远不下沉，一直绕北极星转，那些叫“拱极星”，拱极星的半径范围等于我们这里的地理纬度值而相对的，在南天，总有一部分星永远不能升上来让我们看见。