光棍树属大戟科灌木，高可达4-9米，原产东非和南非的热带沙漠地区。因它的枝条碧绿，光滑，有光泽，所以人们又称它为绿玉树或绿珊瑚。光棍树的白色乳汁有剧毒，观赏或栽培时需特别小心，千万不能让乳汁进入人的口、耳、眼、鼻或伤口中，但这种有毒的乳汁却能抵抗病毒和害虫的侵袭，从而起到保护树体的作用。

另据实验表明，光棍树乳汁中碳氢化合物的含量很高，是很有希望的石油植物。