皇后的亲属，多被称之为“外戚”、“外家”、“外舍”或“椒房之家”、“椒房之亲”等等。其中，“外戚”是用的最多、最为普遍的称谓。皇后的亲属作为皇室外戚的一个重要组成部分，在不同时期的历史上曾发挥着不同的作用。

外戚不仅包括皇后的亲属，也包括皇帝的母族，有时也含括皇帝的姐妹和女儿的夫族。“外戚，纪后妃也，后族亦代有封爵故也。”在这里，笔者主要的针对范围是皇后、皇太后的亲属。