发动机最基本的运行原理都是通过燃烧等方式，将化学能源（煤、油、气等）转换为机械动力，带动负载。因此，发动机按工作流程可以粗略的分成燃烧系统和动力系统两个部分。

如果燃烧系统和动力系统是分开的，即先燃烧化学能源，后通过介质推动产生动力，这种发动机可以称为“外燃机”而相对的，燃烧时直接产生动力，这种发动机可以称为“内燃机”。

外燃机包括通常说的蒸汽轮机和燃气轮机，内燃机包括通常说的柴油发动机和汽油发动机。