从肉鳍鱼类发展到两栖类、爬行类、到鸟类和包括人类在内的哺乳类。

肉鳍鱼类主要分布于泥盆纪，此后一直很少，少数残存至今。它们在鱼类的演进中，是退化的，但对脊椎动物来说，它们的演进开创了整个陆生脊椎动物无限变异的广阔境界。

肉鳍鱼类曾被认为已完全灭绝或演化为两栖动物，但1938年在非洲东南海域深海捕捉到活体，后来又多次发现。仅存1目2种，即矛尾鱼，是鱼类中的活化石。