陈爱莲1939年生于上海，幼年因父母双亡与妹妹一起进入上海的孤儿院。她的母亲就是因胃癌去世。1952年，在新中国舞蹈事业发展之初，陈爱莲被选入中央戏剧学院附属舞蹈团，从此投身中国古典舞事业。

她的代表作《春江花月夜》《蛇舞》《小刀舞》等至今留在观众的记忆中。

她曾主演的《红旗》《白毛女》《文成公主》《红楼梦》等舞剧也是新中国舞蹈史上的经典之作。