称醋酸，因是醋的主要成分而得名。为分子中含有两个碳原子的饱和羧酸，分子式CH3COOH。

中国古代就有关于制醋的记载。1788年法国化学家A.-L.拉瓦锡确定了乙酸是由空气氧化乙醇产生的1789年俄国化学家T.E.洛维茨制得结晶的乙酸，并称之为冰醋酸1844年德意志化学家H.科尔贝全合成了乙酸，这是用纯化学方法合成有机化合物的一个重要例子。